שימושים במחקר

חללית שורקת בדרכה בתוך השמיים הוורודים של מאדים. היא נוחתת על אדמה אדומה וסלעית, מרופדת ע"י קריות אויר ענקיות בצבע לבן דמויות אשכולות של ענבים. קריות האוויר נשאבות בחזרה לחללית אשר משלחת מתוכה רובוט בעל שש גלגלים. במהלך סריקת הרובוט את פני האדמה עם "עייני" לייזר, הוא מוצא סלע, נוסע אליו ומתחיל לקדוח…

לא, זהו אינו תחילתו של מותחן בדיוני. זהו תיאור של משימת "פאט'פיינדר" למאדים בשנת 1997. כוכב המשימה, בן השניים עשר קילוגרמים, היה "סוג'ואורנר", רובוט בגודל מיקרוגל שצילם תמונות, לקח דגימות מהאדמה ומהסלעים העביר מידע בחזרה לכדור-הארץ. "סוג'ואורנר" מצא רמזים לכך שמאדים היה יכול להיות פעם מחוסה במים, מים אשר יכלו לתמוך פעם בצורות חיים זעירות.

בשנת 2003 רובוטים יחזרו למאדים על מנת לסיים את מה שהתחיל "סוג'ואורנר". הפעם, נאס"א תישלח 2 רובוטים זהים ל-2 מיקומים נפרדים, מקומות שבהם הסיכוי להשארת סימנים גיאולוגיים על ידי מים הוא הגדול ביותר.בניגוד ל"סוג'ואורנר" שתיקשר עם כדה"א דרך החללית, הרובוטים החדשים ישדרו ויקלטו אותות ישירות. כגאולוגים רובוטים, כל אחד יהיה מעבדה ניידת על גלגלים במשקל של 140 קילוגרמים, מצוידת על מנת לאסוף מידע ולערוך בדיקות אשר יענו על שאלת העבר של מאדים.

חוקרי מאדים הרובוטים הם רק דוגמה אחת של איך רובוטים יכולים מאפשרים לנו לחקור מקומות אליהם אנו לא יכולים להגיע בעצמנו. ורובוטים חוקרים גם פה על כדור-הארץ. ספינת השיט המאופרת "טיטאניק" הטרופה משנת ח1912 חיכתה 74 שנים לפני שרובוט תת-מימי בשם "ג'י,ג'י" סוף-סוף הגיע אליה. בעומק של 3.8 קילומטרים, "הטיטאניק" נמצאת עמוק מדי כדי שצוללן אנושי יחקור אותה. רובוטים נקראים לעיתים תכופות כדי לבצע משימות חילוץ תת-מימיות. הרובוט "הדבור העמוק" עזר לחלץ את הקופסא השחורה של מטוס הטיסה מס' 990 של חברת "איג'יפט-אייר" שצלל לתוך האוקיינוס האטלנטי בשנת 1999.

הפרוייקט העצמאי של מאדים.

המרחק העצום שבין כדה"א לבין מאדים-200 מיליון קילומטרים- אומר שלפקודות מכדה"א ייקח 11 דקות כדי להגיע לרובוט על פני מאדים. בדומה, כל מידע חדש מהרובוט כגון סלעים שמופיעים פתאום על מסלול הרובוט יגיע לארץ כעבור 11 דקות. ההשהיה הזו מאיטה את ניווט הרובוט בצורה משמעותית. האם לא היה זה נהדר אילו הרובוט היה יכול למצוא את דרכו לבדו?

חוקרים בפרויקט העצמאי של מאדים עובדים על פיתוח רובוט אשר יוכל לפתור את בעיותיו בניווט לבד. לשם דוגמא, הוא יוכל לשפוט האם להסתובב מסביב לסלע או לעבור מעליו, או לבחור מסלולים אשר חוסכים כוח. המטרה היא לפתח רובוט אשר יוכל לנוע מאה או מאתיים מטרים בעצמו. הוא ישתמש בראייה תלת-מימדית כדי ליצור מפה דיגיטלית של פני השטח, לאחר מכן לעבד את המפה כדי למצוא את המסלול הקל והקצר ביותר.

"דאנטה 2" הוא רובוט על שמונה גלגלים,דמוי עכביש, שתוכנן ללכת לתוך הרי געש פעילים, על מנת לחפש רמזים לגבי התפרצויות עתידיות. בשנת 1994, "דאנטה 2" ירד על פני קירות לוע הר הגעש, הכמעט אנכיים, של ההר ספור שבאלסקה. 8 מצלמות איפשרו למדענים, המרוחקים 130 קילומטרים ממנו, לשלוט בתנועותיו של "דאנטה", למרות שהרובוט היה יכול לפעול ללא עזרת אדם בחלק מהזמן. "דאנטה" אסף מידע חיוני אך הוא התרסק על תחתית הלוע לאחר שרצועה שתמכה ברובוט השוקל 800 קילוגרמים, נקרעה.

בטמפרטורה הקיצונית השנייה, "נומאד" משוטט באנטרקטיקה הקפואה בחיפוש אחר מטאוריטים. "נומאד", בעל ארבעת הגלגלים המונעים ע"י מנוע דלק, מנווט בעצמאיות בעזרת מודדי טווח המבוססים על לייזר שממפים את השטח הסובב את הרובוט. מצלמת העין שלו מחפשת אחר סלעים ומזהה אותם ע"י ניתוח צבעם,צורתם וגודלם. מגלה מתכות מובנה מזהה נוכחות של ברזל שהוא בדרך כלל מרכיב עיקרי של מטאוריטים. הטכנולוגיות הנמצאות בשימוש ב"נומאד" יסללו את הדרך עבור משימות עתידיות למאדים, בהם ישתמשו ברובוטים על מנת להביא דגימות סלעים חזרה לכדור הארץ.

רובוטים חוקרים נחלקים לשתי קטגוריות – כלי רכב נשלטים מרחוק הזקוקים למפעיל אנושי לצורך הפעלתם ורכבים עצמאיים המסוגלים להגיע להחלטה ולבצעה, רכבים מסוג זה אינם זקוקים להשגחה בזמן עבודתם.

כלי רכב נשלטים מרחוק לא סיימו את תפקידם והעתיד עוד לפניהם – ע"י שיפורים מתאימים בעתיד רובוטים אלו יוכלו לספק למפעיל האנושי המרוחק את התחושה של נוכחות במקום המרוחק מהם. ע"י העברת פרטים ומידע כמו תוואי שטח, רוחות וריחות ניתן יהיה לספק למפעיל את החוויה של נוכחות אישית במקום בו מצוי הרובוט.

דוגמא לרובוט כזה הינו iRobot-LE , רובוט בעל שמונה גלגלים הנותן תחושה (מוגבלת ) לגבי האלמנטים הפיסיים של האזור בו הוא נמצא. ניתן לשלוט ברובוט מתוך אתר באינטרנט ולקבל משובים כגון שמיעה, ראיה, דיבור ממחושי הרובוט כמו גם לשלוט על תנועות הרובוט - פניות ימינה , שמאלה וסיבובים. טווח הקליטה של הרובוט מאפשר שיטוט עד למרחק של 45 מטר, כולל יכולת טיפוס מדרגות. יצרני הרובוט ממליצים עלון שמערכת זקיף שמירה על חיות בית או תפעול של מכשירים ביתיים (כגון קומקום).